概要：1941年12月8日，太平洋战争爆发，日寇进占了上海租界。美国教会所办的东华大学将被接收。校方召开紧急会议，商讨对策。
教授江浩提出停办学校，免为日寇利用，并在上最后一课时，鼓励学生为民族生存而斗争。不久，江浩在家中被捕，临别时，将挂表交给长子思凌，要他永远记住这个时刻。
不久，思凌奔向大后方参加抗战。江浩的妻子丁孟辉，带着次子思远、幼女思秀度过了漫长的岁月。
1945年8月，抗战胜利。江浩出狱后，夫妻二人认为从此可过和平幸福的生活，不想蒋介石在美帝国主义的支持下疯狂发动内战。思凌来信告知他被迫开赴东北打内战。
江浩虽又回到学校执教，但生活非常艰难。由于他仍认为美帝国主义是讲民主的，学生们对学校当局应“先礼后兵”，结果与积极领导学生举行罢课斗争，要求民主自由的思远发生冲突。
教会代表美国人霍克斯，为压制学生爱国运动，企图让江浩在学生中进行劝导，但被拒绝。训导长宋锡庚为了向霍克斯献媚，提议开除领导罢课的学生，并将他们的照片和材料交给特务机关。全国掀起“反内战、反饥饿”的热潮。
