萜烯：世界上最常见的说话 -

或许你没听过它的名字,但地球上确有这么一种语言它比普通话更流行,比英语的使用范围更广,比形意舞更为通用。它并非通过讲话， 也非通过浏览，而是通过嗅觉（进行交流）。我说的就是萜烯——，一种多用途的，可以用于种内与种间沟通交流的化合物。它们用途广泛，从饥饿的“窃听”微生物到你认为绝不会相互沟通的生物之间，简单往复的交流

分子想要成为萜烯，只需要有正确的结构就可以了。它们是由多个有机分子亚基组成的，含有五个碳原子的异戊二烯。这些亚基被重组为线形或环形 ，或者两者皆有，形成了如今超过三万种已知的化合物。因为萜烯包罗广泛，因此它们有多种不同的生物学功能。比如有维生素， 激素 ，或是作为免疫系统的一部分。

它们同样也是植物气味的常见来源，你或许听过人们讨论萜烯时将它视作能使不同的大麻发出不同香味的化学药品。同时 ，它们也对薄荷和杉树的气味起主导作用。这些气味浓重的一个原因是， 萜烯会挥发。意思是说， 它们很容易就蒸发掉了。这也同样使它们在沟通时非常有用，它们可以长距离传播并被第二方探得。

一些萜烯被用于（进行）种内交流，这样的萜烯我们称之为信息素。以雄烯酮为例，它是雄猪释放的，用以吸引附近的雌性进行交配（的信息素）。按定义， 信息素只能用于同种生物间的交流。但因为萜烯非常多样，其中一些也可用于在整个动物界传递信息。这里是说生物学上的界 ，不是洛汗和刚铎王国。

萜烯不是生物彼此交流的唯一分子，但却是使用最为普遍的（一种）。比如许多有香味的花朵，使用萜烯来吸引传粉者，但植物也可以用它们来“拒绝”动物。比如 ，猫最喜欢的猫薄荷， 其内含有的化合物其实是一种驱虫萜烯。植物甚至能通过萜烯传递求救的化学信息，如果毛毛虫挑错了树叶并大嚼特嚼，它自己很可能刚好被当作一顿大餐。

因为植物会释放一些萜烯，吸引毛毛虫的天敌或寄生虫。就像烟草植物会对天蛾幼虫的唾液做出反应，释放信号来吸引大眼昆虫一样。或者， 萜烯信号可能不是求救信号，更多的是一种“自我保护”的信号。告诉这个区域其他的植物， 增强防卫以免这些昆虫来袭。当被红叶螨啃食时， 立马豆叶会做出这样的反应。甚至在红叶螨接触它们之前， 就做出反应了。但是， 和其他形式的交流一样，这种信息有可能会被截获。

比如 ，一些原生生物。通过“窃听”不同细菌发出的萜烯，可以在漆黑一片的泥土迷宫中捕食它们。依靠探得的特定化合物，原生动物便可辨识出萜烯的发送者如果是它可摄食的物种，它就会直接冲向细菌。我目前提到的所有例子更像是我的独白，另一种生物或许会对获取的信息作出反应但并不会反馈信息，但研究者已经发现了似乎更像是用萜烯进行的真实的交流。

例如， 在2017年四月发表于《科学报告》上的一篇论文当中研究者发现， 当特定的真菌在某些细菌周围发出一些萜烯时。细菌不仅四处移动来回应这种香味，而且还会产生自己的萜烯来回应真菌。有一种名叫发汗剂的萜烯，和研究过的其他萜烯相比拥有非同寻常的结构。基本上， 它有两个相互铰连的环状结构。碳环上的每个碳原子都与另一个相连，我们还不完全清楚细菌为何以及如何产生发汗剂，所以在弄清楚细菌究竟要向真菌表达什么之前，我们还需要做更多的研究。

但破解萜烯的这种语言，以及其他用于种族间交流的不太常见的化合物的语言是研究的重要领域。大多数有机体会产生多种萜烯混合物，不是一两种这就能够支持更广的词汇和更复杂的沟通。如果科学家能搞清楚不同分子指示何种信号，我们可以使用萜烯来发出自己的指令。它作为目前使用的杀虫剂和肥料替代品，尤其会为农业的发展带来巨大的潜力。经过更多的研究 ，萜烯还可以最终用来保护作物免受饥饿的害虫， 真菌和细菌的侵袭，或改善作物的生长和健康状况。

我们也许可以对植物或微生物进行基因改造，来生产这些萜烯。或许你永远也不能坐下来和你种植的植物来一次对话，但至少你可以说“待会再来闻你”。

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